Действительно, это было так, поскольку изначально площадь располагалась за городской стеной, непосредственно за «Воротами Гвадалахары». С течением времени площадь приобрела статус главного рынка, а при Филиппе III она подверглась перестройке. После реконструкции эта площадь Пласа-Майор не приобрела совершенного вида: дома были поставлены симметрично, их фасады не были ничем украшены, вид был довольно унылый. Выделялось только одно здание, которое сохранило свое название до нашего времени – «Каса-де-Панадерия», то есть «Булочная».
Этот дом был в конце пятнадцатого века приобретен муниципалитетом для размещения в нем одной из трех булочных, которые снабжали двор короля. Панадерия не являлась булочной в простом понимании слова. Только в нижней части дома в четыре этажа, который по стилю напоминал дворцы знатных вельмож той эпохи, шла торговля хлебом. Но так как монарх был тайно связан с торговлей хлебом, то булки пополняли не только стол короля, но и его казну. Балконы здания Панадерии были главными на площади. Верхние этажи здания занимали роскошные залы для пышных приемов и отдыха короля, утомленного празднествами.
Напротив Булочной построили «Каса де Карнисерия» и «Мясную Лавку», что говорит о соперничестве разных цехов. Балконы дома, расположенного напротив, в дни празднеств тоже являлись престижными ложами. Такими были все балконы, которые выходили на площадь, всего их было более четырехсот. Места на них занимались в зависимости от финансового положения зрителей. Из-за мест на балконах частенько вспыхивали ссоры, которые завершались дуэлями. Однажды был такой случай. Марисапалос, являющаяся фавориткой Филиппа IV, не получила здесь достойного ее статусу места в день важного зрелища. По приказу короля в течение ночи к Панадерии был пристроен еще один балкон, который стал носить имя любовницы короля. В часы торжеств по краям площади ставились деревянные трибуны сл множеством ступеней, в остальное время они хранились в Панадерии. Всего площадь в состоянии была вместить до пятидесяти тысяч зрителей, что было совсем немалым числом для того времени.
Именно на Пласа-Майор проводились все важные исторические моменты страны: здесь проходили королевские кортежи, религиозные процессии, народные гуляния, военные парады, корриды и казни, здесь провозглашали наследников трона, проводили поэтические и рыцарские турниры, костры инквизиции, дуэли знати. Во время проведения королевских праздников попасть на балконные места было очень дорого, цены подскакивали. Например, место на первом этаже стоило десять дукатов, на втором – восемь, на третьем – шесть и так далее. Не было «скидок» на Билеты на казнь маркиза Родриго Кальдерона 24 октября 1621 года продавались без скидок, такой же дорогой было мероприятие по поводу канонизации сразу четырех святых в 1622 году.
В 1623 году в пасхальный день в честь зарубежного гостя – принца Уэльского, который позднее стал английским королем Карлом I, было проведено впечатляющее представление. Через площадь прошагали сотни монахов самых разных орденов с деревянными крестами и черепами в руках. Идущие августинцы, капуцины и тринитарии посыпали свои головы пеплом и истязали свои тела железными цепями. Как свидетельствуют летописи, принц, посетивший Мадрид в качестве жениха инфанты Марии, был испуган представлением. Ему гораздо больше пришелся по душе конный парад, где участвовало пятьсот всадников. Процессия монахов была воспринята им как мрачное предзнаменование. В результате чего его брак с испанской инфантой не состоялся.
Пласа-Майор явилась в Мадриде первой площадью, на которой было специально оборудованное место для проведения корриды. А раньше бои с быками проводились на импровизированных площадках. Как правило, бои проводились в дни памяти святых Санта-Анны, Сан-Хуана, Сан-Исидро, которые являются покровителями Мадрида. В корриде 1779 года выступали известнейшие в истории мастера арены: это Пепе-Ильо, Педро Ромеро, Костильярес, арену же декорировал великий Гойя.
Наиболее пышной корридой была коррида на площади Пласа Майор 4 мая 1623 года в честь принца Уэльского. Последняя коррида здесь прошла в 1846 году. Не меньшее число зрителей собирали суды инквизиции. Проводились они над инакомыслящими (аутодафе). В 1680 году судили сразу восемьдесят еретиков. Двадцать из них были здесь же сожжены на костре. Суд длился двенадцать часов, король и королева без устали наблюдали за жутким представлением на площади с балкона Пададерии.
Пламя, которое бушевало на площади, не всегда символизировало акции инквизиции. Деревянные дома, построенные на сваях, много раз переживали пожар. Первый такой пожар на площади Пласа-Майор был 1631 году. Огонь за три дня смог уничтожить южную часть площади до самой Толедской арки. В 1672 году пожаром было уничтожено еще несколько домов, в их числе была Панадерия, от нее уцелел только фасад первого этажа. Площадь не удавалось быстро восстанавливать. Был случай, когда накануне приезда важного гостя ее просто затянули холстом с изображенными художниками домами. Так что идея российских «потемкинских деревень» не была новой.
Архитектор Хуан де Вильянуэва, восстанавливающий площадь Пласа-Майор после сильнейшего пожара, случившегося в конце восемнадцатого века, заменил в возможных случаях дерево камнем, соединил дома площади по периметру, создав арочные проезды. Работа шла более шестидесяти лет. И в 1853 году следы пожара площади были уничтожены. Сейчас она имеет такой вид, какой ей придал архитектор Вильянуэва: большой двор создан четырехугольником из одинаковых по стилю домов, в зданиях прорезаны девять ворот –арок площади Пласа-Майор.
Через эти арки на площадь выходят главные действующие лица различных праздников и процессий. Эта площадь и по сей день является главной сценой Мадрида, а ее балконы – основными зрительскими ложами. На этой площади прошли премьеры пьес Кальдерона де ла Барка, Лопе де Вега, Велеса де Гевара.
Центре площади украшает бронзовая конная скульптура короля Филиппа III, она стоит на гранитном постаменте, выполнена скульптура фламандским мастером Хуаном де Болонья.
В непраздничные дни Пласа Майор является большим торговым центром. Лавки делились между цехами, первое место занимали продавцы сукна, шелка, холстов. С течением времени одни лавки сменялись другими, но во все времена Пласа Майор являлась престижным местом для совершения покупок. Современные лавки сохраняют облик прошлого века. По-прежнему здесь деревянные черные или коричневые вывески с шрифтами тех лет. По воскресеньям площадь преображается. С утра более четырехсот лотков нумизматов и филателистов выставляют здесь свой товар: почтовые марки, медали, монеты, купюры. На Пласа Майор стекаются в такие дни тысячи филателистов и нумизматов.
С утра до ночи на площади Пласа Майор действуют кафе, рестораны и бары, лавки сувенирной продукции. Туристов привлекают самодеятельные музыканты и уличные художники.
По праздничным дням здесь организованы концерты под открытым небом.